Фьючерсный контракт – это стандартизованное обязательное соглашение о купле-продаже определенного актива в определенный момент в будущем. Несмотря на то, что в таком контракте определяется цена покупки, актив до даты поставки не оплачивается. Тем не менее, в момент заключения контракта от продавца или покупателя требуется наличие определенных средств, депозита, на его брокерском счету. Этот депозит (залог) называется маржой. Обычно это составляет 5-10% от реальной стоимости контракта. Фьючерсные контракты свободно обратимы и могут обмениваться только посредством общественного аукциона на официальных биржах.
Существует два типа фьючерсов: контракты, требующие доставки физического товара и контракты, обеспечивающие наличный расчет. Указывается месяц, в котором будет произведена поставка или расчёт. Таким образом, июльский фьючерсный контракт предусматривает доставку или расчёт в определений день в июле.

В случае с фьючерсными контрактами с доставкой, покупая фьючерс, Вы берете на себя условную обязанность принять доставку определенного количества товара, в определенный момент в будущем. Вы владеете товаром по цене Вашей покупки. Когда Вы продаете контракт, Вы условно обязываетесь поставить определенное количество товара, в определенное время и место.
На самом деле, на очень малую долю контрактов, предусматривающих физическую поставку, действительно делается доставка*. Не много спекулянтов имеют желание, например, поставить кому-то 5,000 бушелей пшеницы (которые в этом случаи надо иметь) или получить 112,000 фунтов сахара, заплатив полную стоимость этих контрактов. Вместо этого, подавляющее большинство фьючерсных спекулянтов предпочитают реализовывать свои прибыли и убытки путем продажи или покупки закрывающих контрактов до наступления дня доставки. Продажа контракта, который был предварительно куплен, ликвидирует позицию. Таким же образом, контракт, который был ранее продан, может быть ликвидирован закрывающей покупкой. В любом случае, прибыль или убыток является разницей между ценой покупки и ценой продажи.
Даже хеджеры чаще всего не совершают и не принимают доставку. Большинство из них, как производитель ювелирных изделий, например, находят более удобным ликвидировать фьючерсные позиции и (если реализуется прибыль) использовать деньги для того, чтобы компенсировать какие-либо ценовые изменения, произошедшие на наличном рынке.

*- Если происходит доставка товара, покупателю даётся оборотный документ (такой как складское свидетельство), который подтверждает право собственности покупателя на товар, находящийся на обозначенном складе. Вы можете отказаться от товара, лишь заплатив стоимость дневного складского сбора. В случаи, если Вы хотите забрать товар, то Вам надо заплатить полную стоимость товара по Вашему контракту.

Налично-расчетные фьючерсы отличаются именно тем, что расчет по ним происходит с помощью наличных средств, нежели путём доставки в момент истечения контракта. По фьючерсам на основе фондовых индексов, например, расчет производится относительно значения индекса при закрытии в последний день торгов. В этот день открытые позиции закрываются и происходит расчет прибили или убытков. Доставки набора акций, входящих в состав того или иного индекса не производится, т. к. это было бы непрактично. При наличном взаиморасчете, схождение происходит автоматически.

Зачем доставка?

Если доставка товара по фьючерсным контрактам является скорее исключением, чем правилом, зачем большинство контрактов включают в себя условие о доставке? Существует две причины. Одна из них заключается в том, что покупателям и продавцам дается возможность совершить или принять доставку наличного товара, если им это необходимо. Но еще более важно то, что возможность поставки или получения наличного товара помогает рынку правильно оценивать фьючерсы относительно наличного рынка в момент истечения контракта, т. е. цены на фьючерсном и наличном рынках сходятся – становятся равными в момент истечения фьючерсного контракта на определенный актив. Именно это схождение делает хеджирование таким эффективным способом защиты от неблагоприятных изменений цен на наличном рынке.
Схождение происходит, потому что иначе ищущие прибыли трейдеры стали бы покупать товар на дешевом рынке и продавать его на более дорогом рынке до тех пор, пока эта разница не исчезнет. Этот механизм называется арбитражем.

Спецификации Фьючерсных Контрактов

Все спецификации фьючерсных контрактов стандартизованы по всем параметрам, за исключением количества контрактов к продаже или покупке. Все условия, по которым обменивается товар, устанавливаются фьючерсной биржей, на которой этот товар состоит.

Фьючерсный контракт указывает:

Тип товара
Количество товара
Качество товара
Место доставки (или наличный расчет)
Дату доставки

Также указываются:

Кодовый символ – сокращенное идентификационное обозначение контракта на бирже (например: ED – евродоллар на Чикагской Товарной Бирже (CME), W – пшеница na Чикагской Торговой Палате (CBOT))
Тик или Минимальное Колебание Цены – размер наименьшего движения цены контракта.
Время торгов – часы, в которые ведутся торги по товару.
Дневное Ограничение Колебаний Цены – максимально позволенная амплитуда колебаний цен в течение одного торгового дня.
Торговая единица

Контракты, предусматривающие доставку, установлены таким образом, что определенное количество единиц товара составляет один контракт (5,000 бушелей зерна, 40,000 фунтов скота, 100 тройских унций золота и т. д.). Например, 1 контракт пшеницы равен 5,000 бушелей пшеницы. Фьючерсные контракты, предусматривающие наличный расчет вместо доставки, основаны на определенном значении индекса, умноженного на кратную сумму в долларах. Это применяется, например, во фьючерсах по фондовым индексам.
Вы можете купить или продать любое целое количество контрактов (1, 8, 10, 153 и т. д.), но торговать дробным количества контрактов (например, 1.5 или 2.3 контракта) невозможно.